Voilà une plante tinctoriale que j’affectionne particulièrement. Tout d’abord parce que j’aime énormément le violet, que c’est un des seuls bleus que j’apprécie et simplement parce que c’est une coloration aux possibilités infinies.

Du mauve au noir en passant par le violet, le rouge, le bleu et le gris, les tons varient à l’infini en fonction du traitement.

Le campêche ou « bois de Campêche », (Haematoxylum campechianum) est un petit arbre tropical appartenant à la famille des fabaceae pouvant atteindre 15 mètres de haut.

Il doit son nom au port mexicain de Campêche d'où l'on embarquait, au XVIIe siècle, les bois de teinture pour l'exportation. L'espèce est commune en Amérique centrale et aux Antilles.

Le campêche se distingue par son bois très dur et très lourd de couleur sombre (Haematoxylum signifie « bois de sang ») et sa sève de teinte rouge foncé. Par métonymie, cette substance colorante elle-même est appelée campêche ou hématine.

Les Aztèques, qui l’appelaient « quamochitl » sont les premiers à avoir découvert les vertus colorantes de l’hématéine au premier millénaire. Après l’occupation de l’Amérique centrale par l’Espagne, l’Europe a commencé à utiliser ce colorant en quantités très importantes, remplaçant ainsi les colorants végétaux domestiques – guède et indigo. Ce changement a eu pour conséquence de provoquer une récession sur le marché anglais conventionnel du colorant, entraînant diverses guerres entre l’Angleterre et l’Espagne en Amérique latine afin de contrôler les récoltes de bois d’hématine.

Au XVIIIe siècle, 95 % de la soie, du coton, de la laine et du cuir teints en noir étaient traités avec de l’extrait d’hématine. Deux siècles plus tard, en 1950, la consommation mondiale de bois de Campêche était encore d’environ 70 000 tonnes malgré la forte concurrence des colorants synthétiques.De nos jours, le gros des exportations se fait des îles des Caraïbes (Jamaïque, Haïti, République dominicaine) ; de Campêche même ne vient plus qu'une petite quantité.

On extrait du bois de cœur un composé, l'hématoxyline (ou plus précisément sa forme oxydée, l'hématéine, représentant 10 % du bois), d'abord faiblement coloré, mais devenant rouge vif par exposition à l'oxygène de l'air et aux bases alcalines présentes dans le bois. Le colorant formé, l'hématéine, est employé pour teindre la laine, la soie, le coton, etc.